Eine menschenwürdige und angemessen bezahlte Arbeit bietet nicht nur die Chance, einem Leben in Armut und Elend zu entkommen. Sie trägt auch zu gesellschaftlicher Anerkennung und Integration bei. Doch noch immer müssen nach Angaben der Weltbank knapp 700 Millionen Menschen mit weniger als 2,15 US-Dollar am Tag auskommen – viele, obwohl sie arbeiten. Arbeits­beziehungen gerade in ärmeren Ländern unterliegen häufig ausbeuterischen Verhältnissen, sind Zwangs- und Kinderarbeit, finden in gefährlichen Arbeitsstätten statt. Oft können Menschen von diesen Einkommen nur irgendwie existieren, aber nicht in Würde leben.

Dem wirkt die KfW auf vielfältige Weise entgegen. Zum Beispiel in Bangladesch, wo die schlechten Arbeitsbedingungen in der Textilindustrie immer wieder Schlagzeilen machten und mit dem Unfall in der Fabrik Rana Plaza 2013 einen traurigen Höhepunkt erreichten. Die Produktion günstiger Klamotten dort ging häufig zulasten der Arbeits­sicherheit und der Umwelt. Das soll sich ändern: Die KfW beteiligt sich im Auftrag der Bundesregierung an einem europäischen Konsortium, das über 50 Mio. Euro bereitstellt, überwiegend in Form von Krediten für soziale und ökologische Investitionen in die Textilindustrie des Landes. Damit werden zum Beispiel Notausgänge eingerichtet und markiert oder Löschwasser und Pumpen bereitgestellt. Auch Kindergärten für die Sprösslinge der Angestellten, Solar- und Kläranlagen gehören zu den finanzierten Maßnahmen.

In Afrika hat die KfW im Auftrag des BMZ die Initiative „Investitionen für Beschäftigung“ (Invest for Jobs) ins Leben gerufen. Sie verfolgt das Ziel, gemeinsam mit Unternehmen gute Arbeitsplätze zu schaffen und Arbeitsbedingungen sowie die soziale Absicherung in acht afrikanischen Ländern zu verbessern. Aktuell werden damit mehr als 50 Investitionsvorhaben in Ägypten, Äthiopien, Côte d'Ivoire, Ghana, Marokko, Ruanda, Senegal und Tunesien finanziert. Schon jetzt hat die Initiative über 90.000 Arbeitsplätze geschaffen.

Bei allen Maßnahmen der KfW werden die internationalen Arbeits- und Sozialstandards eingehalten. Das ist eine wichtige Voraussetzung dafür, dass Beschäftigung unter menschenwürdigen Arbeitsbedingungen stattfindet und sozial nachhaltig ist.

In vielen Ländern des Globalen Südens finden Jugendliche selbst nach ihrem Bildungs­abschluss keine Arbeit. Und das häufig, obwohl in Unternehmen Personalmangel herrscht. Der Grund für dieses Missverhältnis liegt darin, dass sie entweder gar nicht ausgebildet sind oder dass die Ausbildung den Jugendlichen nicht das mitgibt, was die Arbeitgeber suchen.

Die KfW fördert daher Berufsbildung, die praktische Kompetenzen für den Arbeitsmarkt vermittelt, etwa wie im Libanon. Dort lernen manche Jugendliche Grundfertig­keiten wie Lesen und Rechnen, andere berufsbezogene Fähigkeiten, und bereiten sich so auf eine Beschäftigung vor oder auf die Gründung eines eigenen kleinen Unternehmens. Das können Kenntnisse für den Straßenbau, den Sanitärbereich oder für einfache Elektro­arbeiten sein. Auch Englisch, Computer- und Finanzwissen sind Teil der Ausbildung. Inzwischen hat das Vorhaben schon mehr als 100.000 junge Menschen erreicht, davon über die Hälfte Frauen und Geflüchtete.

Auf dem Westbalkan fördert die KfW im Auftrag des BMZ die Ausbildung an Berufsschulen, die am Bedarf der Wirtschaft ausgerichtet ist. Das geschieht über den Regional Challenge Fund. Die Ausbildung funktioniert ähnlich dem deutschen dualen System und umfasst in erster Linie eine enge Zusammenarbeit mit privaten Unternehmen. Der Fonds fördert Konsortien aus staatlich anerkannten Berufsschulen und privaten Unternehmen – auch deutsche Firmen sind beteiligt. Das Interesse an Mitteln aus dem Fonds ist überwältigend: Mehr als 600 Berufsbildungs­einrichtungen mit über 2.500 Unternehmen haben sich schon für RCF-Finanzierungen beworben. 99 Projekte wurden mittlerweile ausgewählt und gefördert.

Ganz ähnlich unterstützt die KfW in Afrika praxisnahe Ausbildung über die „Skills Initiative für Afrika“. Das Herzstück der Initiative ist eine Finanzierungs­fazilität, die bei der Entwicklungsagentur der Afrikanischen Union angesiedelt ist und beschäftigungs­orientierte Projekte in acht Ländern finanziert. Sowohl öffentlich und private Organisationen als auch Nichtregierungs­organisationen können sich auf Fördermittel daraus bewerben. Darüber hinaus unterstützt die KfW in vielen einzelnen Ländern Berufsbildungs­programme, etwa in Ägypten und Äthiopien. Immer lautet das Ziel: die Beschäftigungs­fähigkeit junger Menschen zu erhöhen.

Empirische Daten belegen, dass in Entwicklungs­ländern kleine und mittlere Unternehmen (KMU) für mehr als 60 Prozent aller neu geschaffenen Arbeitsplätze verantwortlich sind. Studien zeigen außerdem: Je mehr KMU es in einem Land gibt, desto höher das Pro-Kopf-Einkommen. Eines der größten Investitions­hemmnisse für KMU ist jedoch nach wie vor der mangelnde Zugang zu Finanzdienst­leistungen, die auf ihren speziellen Bedarf zugeschnitten sind.

Hier setzt die KfW Entwicklungsbank mit ihren Finanz­vorhaben an. Diese stärken etwa über Refinanzierungs­linien, Eigenkapital­beteiligungen oder Garantien lokale Finanzinstitutionen und verbessern damit den Zugang zu Finanzdienst­leistungen für KMU. Das gilt ganz besonders für von Frauen geführten Unternehmen. Auch ärmere Haushalte profitieren von soliden Finanzsystemen, weil sie Sparkonten einrichten, Mikrokredite aufnehmen, Versicherungen abschließen und am Zahlungs­verkehr teilhaben können. Beispiele sind Vorhaben in Ruanda, wo wachstums- und exportorientierte KMU Kredite erhalten, und Ghana. Auch dort erhalten KMU bedarfsgerechte Kredite über die 2020 nach dem Vorbild der KfW gegründete Entwicklungsbank.

Neben den klassischen Finanzsektor­vorhaben bietet die KfW inzwischen auch direkte Unternehmens­finanzierungen über Fonds an. Das ist sinnvoll, wenn der Finanz­sektor vor Ort keine stabilen Strukturen aufweist oder die Zielgruppe aufgrund hoher Risiken keine passende Finanzierung erhält. Einige Fonds, an denen sich die KfW beteiligt, unterstützen besonders die soziale Seite wirtschaftlicher Tätigkeit. Das gilt zum Beispiel für den Aavishkaar Social Entrepreneurship Fund in Indien. Er fördert Sozial­unternehmen durch Eigenkapital oder technische Unterstützung des Fondsmanagers.

Fonds haben den Vorteil, dass sich Ressourcen von mehreren Geldgebern bündeln lassen. An Fonds beteiligen sich neben der KfW typischerweise andere Entwicklungs­banken und häufig auch private Geldgeber. Die KfW tritt nicht selten als Anker­investor auf und verringert so das Risiko für andere Kapitel­geber. Das ist besonders für den Privatsektor wichtig, der in schwierigen Märkten, wie sie in diversen Ländern des Globalen Südens anzutreffen sind, sonst vielleicht gar nicht investieren würde. Auf diese Weise hebelt die KfW weitaus höhere Summen, als staatliche Organisationen allein stemmen könnten. Das nutzt den Ländern vor Ort, ist aber auch attraktiv für den Privatsektor im Globalen Norden.

Weil es vor allem Frauen auf dem Finanzmarkt schwer haben, fördert die KfW auch sie ganz gezielt. Zum Beispiel über zwei Fonds bei der gemeinnützigen Organisation Women´s World Banking (WWB), an denen sich die KfW beteiligt hat. Kernanliegen ist es, Frauen Zugang zu Finanzdienst­leistungen zu ermöglichen, damit sie wirtschaftlich unabhängiger werden und Unternehmen gründen oder ausbauen können. Millionen von Frauen haben dank WWB schon Zugang zu Krediten, Sparkonten und Versicherungen erhalten.

Auch in Krisen hat sich das Instrument des Fonds bewährt. So hat der Business Development Fund (BDF) in der Ukraine mit dafür gesorgt, dass die Wirtschaft auch während des russischen Angriffskriegs nicht zusammenbrach, sondern weiterlaufen konnte. Vor diesem Hintergrund wurde 2025 beschlossen, einen europäischen Fonds zum Wiederaufbau in der Ukraine zu gründen. Er soll noch 2026 seine Investitions­tätigkeit aufnehmen und so privaten Unternehmen auch aus Deutschland den Weg in die Ukraine ebnen. Sein Volumen soll 1 Mrd. Euro erreichen.

Ein Schwerpunkt der KfW-Arbeit liegt in der Finanzierung von Infrastruktur. Das können nachhaltige Kraftwerke in Côte d’Ivoire sein, Stromnetze in Indien, Straßen und ländliche Wege in Kambodscha, Häfen, Brücken, aber auch Krankenhäuser, Gesundheits­stationen und Schulen, etwa in Honduras. Infrastruktur ist das Rückgrat jeder Wirtschaft. Ohne sie gibt es keine Energie, keine Anbindung an Märkte, keine Ausbildung für den Nachwuchs und keine Versorgung von Kranken. Insofern trägt intakte Infrastruktur per se zu Entwicklung und Wirtschafts­wachstum bei.

Aber solche Investitionen wirken auch direkt auf den Arbeitsmarkt. Denn der Bau von Infrastruktur erfordert viele Arbeitskräfte. Die KfW achtet bei ihren Projekten darauf, dass vorrangig Menschen beschäftigt werden, die in der Region leben und dabei auch die internationalen Standards für menschenwürdige Arbeit berücksichtigt werden. Dies setzt zudem ein Beispiel für die Unternehmen vor Ort. Infrastruktur­maßnahmen beinhalten, wenn die KfW beteiligt ist, in der Regel auch Fortbildungen für das Personal, das die Einrichtungen langfristig wartet und betreibt. Das schafft Wissen und Kompetenzen und eine höhere Nachhaltigkeit für die Bauten.

In besonders armen Regionen, in Flüchtlingslagern oder Krisengebieten fördert die KfW Maßnahmen nach dem Prinzip „cash for work“. Hier werden arbeitsintensive Tätigkeiten wie etwa der Bau von Kanälen mit Bargeld entlohnt, um extreme Armut unmittelbar zu lindern. Typischer­weise werden möglichst viele Menschen für einen begrenzten Zeitraum beschäftigt anstatt wenige über längere Zeit, so dass viele Familien in den Genuss eines – wenn auch vorübergehenden – Geldflusses kommen. Dies trägt auch dazu bei, dass Geflüchtete in den aufnehmenden Gemeinden eher akzeptiert werden. In Mossul (Irak) z. B. wirken rückkehrende Familien intensiv beim Wiederaufbau ihrer Stadt mit und erhalten so temporär Einkommen.

Dabei profitieren von den Maßnahmen der KfW im Bereich Infrastruktur gezielt die Gemeinden und Menschen vor Ort. Sie nützen aber auch deutschen und europäischen Firmen. Denn sie können in Märkten des Globalen Südens einfacher wirtschaften und investieren, wenn es gute Verkehrs­systeme, ausreichend Strom, eine angemessene Kranken­versorgung und gut ausgebildete Menschen gibt.